Big Mama Thornton的本名是Willie Mae Thornton，她于1926年12月11号出生于Alabama州的Montgomery，家中兄弟姐妹有7个。女歌手极少数能在布鲁斯一片男声中存活下来，Big Mama Thornton却是这少数人里的极品。她的肺活量不亚于男歌手，甚至有过之而不无及。她是Shouter的代表人物之一，她最初实际上只是以这个名字和Mamie Smith组成一个临时的组合，但却让她声名鹊起。
她的父亲是在政府里担任行政工作，母亲则在教堂里唱歌。早期的教堂福音影响了Willie Mae。13岁时她在一次业余歌唱比赛中赢得了冠军，被Sammy Green发现，并邀请她去参加滑稽剧Hot Harlem Revue的表演。
正是因为这样，1948年她搬到了Houston，她除了表演之外还在当地一些俱乐部里参加演出。在那里，她被制作人Don Robey看中，并签约出了第一张专辑《Hound Dog》。专辑的成功让她得到了一个重要的机会，可以和Bobby Bland、Junior Packer一起全国巡回演出。
在Houston停留几年后，她来到了Texas州，她给Texas这个当时比较封闭的州带去的布鲁斯音乐影响深远。在当时她和Little Esther、Mel Walker的组合表演赢得了无数掌声和荣誉。1952年她们被邀请去纽约参加表演，她的演出极具张力，表情夸张配合咆嚎的嗓音，现场的观众无不被她征服。
因为她的身材和个头加上粗野的嗓音，她得到了一个的“Big Mama”的称号，这正是来自某个观看完她纽约的第一场Show的粉丝的赞叹，她还因为这样写了一首歌《They Call Me Big Mama》。她的演唱影响了很多白人歌手，Elvis Presley翻唱过她的热门单曲《Hound Dog》、Janis Joplin翻唱过她的《Ball and Chain》，在当时，Big Mama就是销量和质量的保证,谁敢和她的嗓子一较高下?
《They Call Me Big Mama》、《Hound Dog》、《Ball and Chain》。
