每首乐曲都用若干条纵线分成若干小节，两条纵线的中间称为小节。乐曲划分小节之后，就确定了一定的节奏强弱。而确定这种节奏强弱的，就叫做拍子，或称节拍。
在乐曲开始时或中间变换拍子的地方，用分数的形式标明拍子的记号，如：
等。上面的数字是指每小节内有几拍，下面的数字是指以几分音符作为一拍。如：
，就是说以四分音符为一拍，每一节内有两拍。又如：
，是以八分音符为一拍，每小节内有三拍。
，是以二分音符为一拍，每小节内有两拍。
一般乐曲所常用的拍子有二拍子，三拍子，四拍子，六拍子以及九拍子和十二拍子等。为便于识别起见，列表如下：
正常的二拍子，它的第一拍为强拍第二拍为弱拍;三拍子第一拍是强拍，第二，第三两拍是弱拍;四拍子的第一拍是强拍，第三拍是中强拍，第二，第四拍两拍都是弱拍。如：
注：▲表示强拍，△表示弱拍，×表示中强。
乐曲除了正常的节奏外，还有两种特殊形式的节奏。一种是“切分音”，它将一小节或连续几小节的正常强弱节奏加以改变。如：
，或用一条连结线加在两个相同的音符上面，如：
，或
。另一种是“三连音”。如：
。前者是将三个四分音符在一个二分音符的时值内用平均速度奏出来，后者是将三个八分音符在一个四分音符的时值内用平均速度奏出来。如下表：
除了上述的三连音之外，还有五连音，六连音，七连音等，意思和三连音相同。
